Športno plezanje se je najprej razvilo kot smer alpinizma, šele kasneje se je izoblikovalo v samostojno športno panogo. Plezanje, ki je nekdaj veljalo za izjemno nevarno dejavnost, je z razvojem v športno plezanje postalo zelo popularno. Glavni vzrok je v tem, da je športno plezanje z razvojem opreme postalo relativno varna dejavnost.
Plezanje poteka v naravnih plezališčih ali umetnih stenah. Plezališča so navadno nizke lahko dostopne nekrušljive stene, včasih tudi samo balvani (nizki skalni bloki). Umetne stene so nizke (bolder stene), kjer se ne uporablja vrvi ali visoke, kjer veljajo ista pravila kot v plezališču. Na umetnih stenah se odvijajo tudi (skoraj) vsa tekmovanja.
Plezanje je šport z izrazitim poudarkom na gibanju. Z učenjem plezanja razvijamo občutek za ravnotežje in koordinacijo telesa, krepi se spomin in izboljšuje koncentracija.
Pleza se po plezalnih smereh. Plezalna smer je navidezno določen pas v steni, kjer poteka vzpon plezalca. Smeri so zavarovane z varovalnimi klini (svedrovci), ki služijo varovanju, obenem pa nakazujejo približen potek smeri. Dolžine smeri so različne, od nekaj metrov, po navadi pol raztežaja (35 m), lahko pa tudi več raztežajev. Smer opremi opremljevalec smeri, ki namesti varovalne kline in sidrišče. Smer navadno tudi prvi prepleza, poimenuje ter predlaga oceno težavnosti.
Obstaja več različnih zvrsti športnega plezanja:
»klasično« športno plezanje – športno plezanje v nizkih stenah, plezališčih
balvansko plezanje – na balvanih in spodnjih delih sten
športno plezanje v visokih stenah – odvija se v smereh, daljših od enega raztežaja, pogoj je, da so smeri ustrezno varovane s svedrovci in urejenimi varovališči
Oprema pri športnem plezanju
Za plezanje na malih umetnih stenah v dvoranah ne potrebujemo prav veliko opreme. Plezalniki (plezalna obutev), magnezij v prahu (ki osuši preznojene roke, da na oprimkih ne drsijo), vrečka zanj, športna majica in hlače navadno zadostujejo. Stvar se spremeni pri plezanju na velikih umetnih stenah, kjer potrebujemo vso osnovno športno plezalno opremo.